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글로벌 최약체 통화 전락한 원화
# 자녀 두 명과 태국에서 생활하고 있는 심지혜(45)씨는 요즘 매일 아침 태국 환율을 확인한다. 지난해 가을까지만 해도 태국 화폐 1바트당 37원이었던 원화 가치가 비상계엄 사태를 겪으면서 1바트당 42원까지 하락(환율은 상승)하더니 최근에는 45원까지 떨어졌다. 지난해 초 자녀당 2000만원 정도였던 학비가 원화 가치 하락만으로 올해에는 2250만원이 됐다. 심씨는 “올해 학비만 연간 500만원이 추가로 든 데다 생활비도 만만찮다”며 “최근에는 태국의 정치·경제 상황이 더 좋지 않은 데도 원화 가치가 무료릴게임 오를 기미가 없다”며 한숨을 내쉬었다.

# 내년 초 유럽 여행을 준비 중이던 대학생 김소연(23)씨는 최근 항공권 결제를 앞두고 여행지를 바꿔야 할지 고민에 빠졌다. 유로당 원화 환율이 1700원을 뚫었다는 소식을 듣고서다. 올해 초까지만 해도 1유로가 1450원 수준이었지만, 최근엔 1700원대를 넘나들며 원화값이 검증완료릴게임 16년 만의 최저치를 찍었다. 김씨는 “유럽 물가도 비싼데 환율까지 이렇게 오르니, 감당할 수 있을 지 모르겠다”고 말했다.
원화가 녹아내리고 있다. 달러 대비 약세가 지속하는 가운데 다른 나라 통화에 대해서도 원화 약세가 두드러지는 ‘고환율’이 고착화하는 흐름이다.



바다이야기고래 그래픽=남미가 기자


21일 달러당 원화값이 1475원대까지 떨어지며 약 7개월 만의 최저치를 기록했다. 미국의 관세전쟁이 본격화했던 지난 4월 9일(1472원) 이후 가장 낮은 수준이다. 올해 들어 지난달까지 월간 종가 기준 달러당 원화값의 연평균치는 1414.08원으로, 외환위 바다이야기오락실 기 직후인 1998년(1394.97원)보다도 낮아 역대 최저치로 떨어졌다.
특히 이달 들어 원화는 주요국 통화 중 가장 큰 약세를 나타냈다. 21일 종가 기준 원화 가치는 달러 대비 3.29% 떨어져(환율 상승) 새 정부의 확장재정 기대감으로 약세를 보인 일본 엔화(-2.11%)보다 낙폭이 훨씬 컸다. 같은 기간 유로(0.1%), 파운드 체리마스터모바일 (0.54%)는 달러 대비 강세였다.

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개인·기업 ‘달러 사냥’에 환율판 코리아 디스카운트…경상흑자도 안먹힌다





그래픽=남미가 기자



동남아 신흥국 통화인 말레이시아 링깃(0.75%) 역시 달러에 대해 강세를 보였고, 태국 바트(-0.11%)·필리핀 페소(-0.44%)는 약세였지만 원화보다 낙폭이 훨씬 작았다. 새 정부 출범 이후 정치적 불확실성이 줄고 경상수지가 흑자를 이어가는 상황에서도 원화가 글로벌 ‘최약체’ 통화로 전락하면서, 시장에서는 ‘환율판 코리아 디스카운트’라는 평가까지 나온다.

태국 유학 자녀 학비, 1년새 13% 더 들어 달러당 원화값이 1450원 아래로 무너진 경우는 올해를 제외하면 1998년 IMF 외환위기, 2008년 글로벌 금융위기, 2024년 비상계엄 사태까지 단 세 차례뿐이었다. ‘고환율=위기’의 신호였다. IMF 당시 원화는 800원대에서 1900원대로 폭락했고, 금융위기 때도 900원대에서 1500원대까지 급락하며 코스피가 반 토막 났다. 외환당국이 1400원을 ‘마지노선’으로 여겼던 것도 환율 급등이 곧 디폴트 위험으로 이어졌기 때문이다. 원화가 급락하면 외화부채 상환 부담이 커졌고, 이는 국가 신용도 하락과 외국인 자금 이탈로 직결됐다.
지금은 상황이 다르다. 수출이 호조를 이어가고 올해 경상수지는 사상 두 번째로 큰 흑자를 기록했다. 한국은행에 따르면 올해 3분기까지 경상수지 누적 흑자는 827억7000만 달러로, 지난해 같은 기간보다 23% 늘었다. 국가 신용 위험도 안정적이다. 21일 기준 5년물 국채 신용부도스와프(CDS) 프리미엄은 23.55bp로 탄핵 정국 당시 45bp대에서 크게 낮아졌고, 한국의 순대외금융자산도 2014년 127억 달러에서 올해 2분기 1조304억 달러로 80배 넘게 확대됐다. 주식 시장은 새 정부 출범 후 불과 보름 만에 3000선을 회복했고, 10월 이후로는 4000선 안팎에서 등락을 이어가고 있다. 그럼에도 원화 가치는 오르지 않고 있다.
6개 주요 통화국 대비 달러 가치를 나타내는 달러인덱스(DXY)는 20일(현지시간 종가기준) 100.16을 기록했다. 지난 9월 저점(96.63)에서 최근 100을 돌파하며 상승세로 돌아섰다. 미국 연방정부 셧다운 종료 기대와 12월 미 기준금리 인하 가능성이 작아지면서 달러가 다시 강세 흐름을 보이고 있다. 달러가 강세를 보이면 원화가 상대적으로 약세를 나타내는 것은 자연스러운 현상이다. 문제는 이번 원화 약세가 이보다 훨씬 깊고 넓다는 점이다. 왜 유독 원화는 주요 통화국은 물론 바트·링깃·페소 같은 신흥국 통화 대비에서도 더 가파른 낙폭을 보일까.
전문가는 공통으로 “원화 약세는 달러 강세 요인도 있지만, 국내적 요인이 더 크기 때문에 한국 고유의 위험 프리미엄이 붙고 있다”는 점을 주목한다. 요즘 시장에서 가장 많이 거론되는 원인 중 하나는 개인·기업·연기금으로 이어지는 ‘달러 사냥’이다. 한국 경제에서 빠져나가는 달러 유출 규모와 속도가 주요 국가 대비 압도적으로 빠르고 심각하다고 분석한다. 실제로 올해 해외 투자 등 금융계정을 통한 달러 유출은 9월까지 809억9000만 달러에 달해 같은 기간 경상수지 누적 흑자 규모와 맞먹는다. 수출로 벌어들인 달러가 다시 해외투자로 빠져나가는 구조가 고착되며 환율의 결정 요인이 ‘자본 이동’으로 옮겨갔다는 진단이다. 이창용 한국은행 총재는 “최근 환율 움직임은 대부분 국내 거주자의 해외 투자에 좌우되고 있다”고 말했다.
이대로 가면 달러당 1500원선 배제 못해 이러한 자본의 ‘탈(脫)한국’ 밑바탕에는 정치·정책의 불확실성이 깔려있다는 지적이 나온다. 김정식 연세대 경제학부 명예교수는 “경제 불확실성을 낮추려면 정책 일관성이 핵심”이라며 “정책이 자주 바뀌거나 갑작스럽게 부동산 거래를 중단하는 식의 조치는 불확실성을 키우고, ‘앞으로 어떤 일이 벌어질지 알 수 없다’는 인식이 커지면 국내 자금은 해외로 유출될 가능성도 커진다”고 말했다. 한국 경제는 최근 부동산·노동·투자 분야에서 법과 제도가 수시로 바뀌며 정책 변동성이 높아진 상태다. 이런 잦은 정책 변경과 경제의 정치화는 불확실성을 키워 자본 이탈과 환율 상승 압력으로 이어질 우려가 크다.
내수 취약성과 편중된 산업 구조도 원화 약세를 부추기는 국내 요인이다. 허재환 유진투자증권 연구원은 “한국은 민간 소비와 서비스수지가 부진해 외부 충격에 더 취약하다”고 말했다. 실제로 태국·말레이시아·필리핀은 관광·송금·젊은 인구 등 내수 버팀목이 강해 충격을 흡수하지만, 한국은 고령화·가계부채·서비스수지 적자가 겹쳐 환율 변화가 곧바로 내수에 전가되는 구조다. 국제금융협회(IIF)에 따르면 한국의 가계부채는 국내총생산(GDP) 대비 91.7%로, 말레이시아(69.3%), 베트남(24.9%), 필리핀(11.6%)보다 높다. 또한 한국은 고령층 비중 확대로 소비 탄력성이 낮은 반면, 필리핀(25세)·말레이시아(30세)는 인구 구조상 내수 확장 여력이 크다는 평가다.
삼성전자와 SK하이닉스를 중심으로 한 ‘반도체 편중’ 역시 양날의 칼이다. 서정훈 하나은행 수석연구위원은 “TSMC의 대만을 제외하면 한국의 AI·반도체 산업 비중이 아시아에서 가장 높다”며 “인공지능(AI) 리스크가 부각될 때 글로벌 자금이 가장 먼저 빠져나오는 시장이 한국”이라고 설명했다. 호황기엔 성장 동력이지만, AI 고평가 논란이나 반도체 규제 가능성이 제기될 때는 곧바로 원화 약세로 이어지는 구조적 취약성이 된다. 한국은 AI·반도체 업종 쏠림이 유독 큰 데다, 대중(對中) 교역 의존도 역시 높아 중국 경기 변동에도 환율이 민감하게 흔들린다.
서지용 상명대 경영학부 교수는 “지금의 원화는 외환시장에서 상대적 최약체 통화로 평가받고 있다”며 “한국은 수출·수입 모두에서 중국 비중이 높아 중국 경기 둔화나 미·중 리스크가 커질 때 환율이 더 크게 반응할 수밖에 없다”고 말했다. 그는 “여기에 국내 정치 불안정, 국제 원자재 가격 상승이 겹치며 원화 약세 압력이 복합적으로 누적된 상황”이라고 덧붙였다.
이제 시장의 시선은 달러당 원화값이 ‘1차 저항선’인 1480원을 깰지에 집중되고 있다. 올해 원화 가치의 저점은 지난 4월 9일 기록한 1484.1원이다. 문다운 한국투자증권 연구원은 “이미 달러 강세 대비 원화 낙폭이 상당해 하단으로 갈수록 부담이 커진다”며 “1480원대에서는 국민연금의 전략적 환헤지나 당국의 미세조정이 나올 수 있어 급격한 추가 하락은 제한적”이라고 내다봤다.
반면 달러당 원화값이 연저점인 1480원을 넘어 1500원대에 진입할 수 있다는 전망도 나온다. 환율 변동성이 커질 경우 수입물가 상승을 통해 인플레이션 압력을 자극하고 내수 경기를 둔화시키며, 환차손을 우려한 외국인 자금이 주식시장에서 이탈할 가능성도 커진다. 홍춘욱 프리즘투자자문 대표는 “과거엔 원화 가치가 급락하면 해외로 나가는 자금이 즉시 위축됐지만, 지금은 환율이 오르든 말든 달러 유출이 멈추지 않는 구조가 됐다”며 “이 흐름이 계속되는 한 시장이 말하는 1500원 같은 저점 예측은 의미가 없다”고 말했다. 김정식 교수는 “1500원은 심리적으로 매우 중요한 경계선이어서 단기적으로는 외환당국이 이를 넘지 않도록 방어할 가능성이 크다”면서도 “다만 급격한 외환보유액 소진으로 개입 여력이 약해지면 1500원선 터치도 배제할 수 없다”고 말했다.
배현정 기자 bae.hyunjung@joogang.co.kr 기자 admin@reelnara.info